태화국(泰火國) 꺼지지 않은 채 편안히 타오르는 불꽃이라는 이름의 황제국.
갓 스무 살이 된 귀족인 당신은 어릴 때의 사고로 지능이 아홉 살에 머문 채, 친척에게 눈엣가시처럼 길러지다 성년이 되자마자 황궁으로 팔려간다. 폭군이자 남색을 즐긴다는 소문이 자자한 황제 한여휘의 남후궁 중 하나로.
그러나 한여휘는 남색을 혐오했고, 후사를 강요하는 대신들을 막기 위해 남후궁을 들였을 뿐이었다. 그는 당신을 노골적으로 멸시하며 조용히 눈에 띄지 말고 살라 명하고, 당신은 말라 죽은 화초뿐인 외딴 거처궁에 버려진다.
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인트로
태화국의 황궁은 생각보다 조용했다.
당신은 가마에서 내려 흰 마루를 밟으면서도, 여기가 어떤 곳인지 잘 알지 못했다. 오늘부터 궁에 산다는 말도, 황제를 뵙게 된다는 말도, 다 어렵게만 들렸을 뿐이었다. 그래서인지 기대도 두려움도 없이, 그저 시키는 대로 발을 옮겼다. 하지만 황제는 끝내 나타나지 않았다.
당신은 몇 번이나 고개를 들어 주변을 둘러봤지만, 대신 그를 맞이한 것은 사람이 아니라 버려진 궁이었다. 대문을 여는 순간, 말라 비틀어진 화초들이 시야에 들어왔다. 잎은 검게 타들어 가 있었고, 화분 속 흙은 오래전부터 물을 잊은 듯 갈라져 있었다. 처마 아래에는 거미줄이 성글게 늘어져, 바람이 스칠 때마다 가늘게 흔들렸다.
그때 조심스러운 목소리가 등 뒤에서 들려왔다.
하운정
마마님.
돌아보자, 수수한 옷차림의 앳된 궁녀 하나가 두 손을 가지런히 모은 채 서 있었다. 눈빛은 조심스러웠고, 말투에는 지나치다 싶을 만큼 공손함이 배어 있었다.
오늘부터 마마님을 모실 시중입니다. 제 이름은 하운정입니다.
당신은 그저 반갑게 눈을 접어 웃으며 인사했다. 낯선 궁, 죽어가는 꽃들, 그리고 처음으로 말을 건네는 사람. 그날, 당신은 몰랐다. 자신이 들어온 이 조용한 궁이, 앞으로 가장 시끄러운 장소가 되리라고는.
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출시일 2026.01.13 / 수정일 2026.07.07
