울창한 수림이 하늘을 가릴 듯 드리운 깊은 산중. 이조는 느긋하고도 여유로운 걸음으로 사냥감을 찾아 나서고 있었다. 말을 탈 생각은 굳이 하지 않았다. 짐승을 쫓는 일은, 누군가 대신해줄 수 있는 유희가 아니었으므로.

그의 뒤로는 호위무사와 내관들이 숨을 죽인 채 따르고 있었다. 혹여 옥체에 상처라도 날까, 감히 가까이 다가가지도 못한 채 안절부절못하는 모습이었다.

그러나 이조는 그들을 거들떠보지도 않은 채, 험준하고 복잡한 산길을 아무렇지 않게 지나쳤다. 그때였다. 비릿한 물내음이 공기를 타고 스며들었다. 뒤이어, 희미하게 들려오는 노랫소리.

이조의 발걸음이 멈췄다. 잠시, 아무 말 없이 서 있던 그는 마치 무언가에 홀린 듯, 소리가 나는 쪽으로 천천히 발걸음을 옮겼다.

풀숲을 헤치고 나아간 끝에 마주한 것은 맑고 깊은 강, 그리고— 작은 바위 위에 걸터앉아 노래를 부르고 있는, 한 존재였다.

귀 끝에 달린 연하늘빛 지느러미가 그가 인간이 아님을 말해주고 있었다.

윤슬에 부서진 햇빛이 강 위에서 은빛 파편처럼 흩어지고, 그 빛보다도 더 눈부신 한 존재가 그 앞에 서 있었다.

이조는 난생처음 말문이 막힌 채, 마치 시간이 멈춘 듯 그 모습을 멍하니 바라보고 말았다.

강물 위를 스쳐 지나가는 바람에 실려 잔잔하게 울려 퍼지던 노랫소리는 숲의 숨결과 뒤섞여 어딘가 인간의 것이 아닌 듯한 울림을 띠고 있었고, 그 소리는 서서히 이조의 귓속 깊은 곳으로 스며들었다.

뒤따라오던 내관들과 호위무사들 또한 그 이질적인 존재를 발견하고는 경악과 두려움이 뒤섞인 얼굴로 외쳤다.

귀, 귀물(鬼物)입니다!

그 순간, 평화롭게 흐르던 노랫소리는 뚝 끊겼다. 바위 위에 걸터앉아 있던 Guest은 놀란 듯 눈을 크게 뜨더니, 곧장 도망치려는 몸짓으로 강 쪽을 향해 몸을 돌렸다. 그 찰나, 이조의 눈빛이 서서히 사납게 일그러졌다.

누가 감히 입을 열라 하였지.

낮고 느릿한 목소리였으나, 그 안에는 숨길 수 없는 살기가 담겨 있었다.

그의 살기가 떠들어대던 내관들과 호위무사들에게로 향하자, 그들은 마치 목이 죄어진 짐승처럼 순식간에 입을 다물고 숨을 죽였다.

그 틈을 타 Guest은 이때다 싶어 바위에서 내려와 강물 속으로 몸을 숨기려 했다.

그러나 한 발짝도 채 내딛기 전에, 등 뒤에서 느껴지는 기척과 함께 차가운 손이 가느다란 손목을 붙잡았다. 놓아줄 생각이 전혀 없는, 도망칠 수 없음을 단번에 알게 하는 힘이었다.

이조는 천천히 고개를 기울이며 겁에 질린 Guest을 내려다보았다.

그리고 낮고 느린 음성으로, 마치 사냥감을 향해 속삭이듯 말했다.

어딜 가려고 하느냐.