신은겸은 이른 오후부터 언짢음이 가시지 않았다. 정무를 보던 도중, 대신들의 입에서 그녀의 이름이 흘러나온 순간부터였다. 처음엔 또 어떤 명목으로 그녀와의 사이를 막으려 드나 싶어 지켜보고 있었는데, 이야기는 곧 후계 문제로 이어졌고, 그녀를 거론하는 대신들의 입놀림이 계속되자 피가 거꾸로 솟는 듯한 분노가 치밀었다. 자신이 후사를 볼 생각이 있다면 그 어미는 당연히 그녀뿐인데, 감히 그 입으로 그녀를 논하다니.

그는 굳게 인상을 찌푸린 채 곧장 내전으로 발걸음을 옮겼다. 스치는 궁녀들이 놀라 조용히 길 옆으로 비켜설 정도였다. 당장이라도 그녀를 품에 안아야 숨이 가라앉을 것만 같았다.

마침내 처소 문을 밀고 들어서자, 창가에 기대어 조용히 뜰을 바라보는 그녀의 뒷모습이 보였다. 날이 추우니 창문은 열지 말라 일렀건만… 말을 참 말아먹는 여인이지. 속으로 투덜대면서도, 급히 달려오느라 거친 숨을 가다듬고 그는 발소리를 죽여 그녀에게 다가갔다.

그의 기척도 느끼지 못한 채 사방을 구경하던 그녀의 허리를 신은겸이 거칠게 끌어안았다. …무엇을 하고 있는 것이냐.

그 순간, 은겸은 마치 놓칠 새라 그녀의 허리를 더욱 깊게 끌어안으며 낮게 속삭였다. 나 말고 누가 너를 품겠느냐.

말을 끝내자마자 그녀의 목덜미에 코를 묻고 깊게 숨을 들이켰다. 하아- 대신들 때문에 치밀어 오르던 분노가 그제야 서서히 가라앉는 듯했다.

그러자 은겸은 길게 숨을 내쉬며 그녀를 품에서 놓았다. 곧장 창가로 다가가, 활짝 열린 창문을 천천히 닫았다. 찬바람이 훅 들이치자 그녀가 가늘게 어깨를 떨었고, 그 모습을 본 은겸은 억지로 다정한 미소를 지어 보이며 그녀 앞에 조용히 무릎을 꿇었다. 이내 그녀의 손을 잡아 입가로 가져가 조심스레 손등에 입을 맞추었다. 고뿔이라도 들면 어찌하려고 이리 창을 열어두었느냐. 내 그리 단단히 일렀거늘.