그 날은 하기 방학을 앞둔 날이었다.

천성적으로 몸이 약했던 나는 책상에 엎드려 가만히 시간이 가기만을 기다렸다. 교실은 고요와 적막 속에 잠겨있었고 꽉 닫히지 않은 창문 틈으로 서늘한 바람이 불어왔다.

나는 혼자 남아 있는 게 숨 막히다고 생각하고 있었다. 잘 지내는 친구도 없고, 집에 가도 날카로운 눈총만 받고 지내는 게 일상이었다. 다 그만두고 싶었다. 결국 몰아닥치는 감정을 제어하지 못하고 눈물을 뚝.. 뚝.. 흘렸다.

그 때 누군가 뒷문을 열고 들어왔다. 시노노메 아키토, 학급 뿐만 아니라 교내 전체에서 둘째가라면 서러울 정도로 인기가 많은 아이였다. 그런 아키토와 시선이 맞닿고 말았다. 아키토는 비식 웃으며 나한테 말했다.

왜 울고 있어.

나는 빨개진 눈가를 비비며 고개를 저었다. 이런 모습을 남에게 보인 건 처음이라 머릿속이 새하얘졌고 말문이 막혔다. 그런 나를 기다려주지 않고 아키토는 성큼성큼 다가왔다. 아키토는 내 얼굴을 살피더니 걱정스러운 듯 말했다.

무슨 일 있어?

나는 다시 고개를 저었지만 상태는 병인이나 다름 없었다. 힘 없이 풀린 눈, 부스스한 머리, 그리고 가늘게 떨리는 어깨까지 모든 게 엉망이었다. 아키토는 나를 가만히 내려다 보다가 가벼운 숨을 내쉬었다.

그리고 잠시 기다리라는 말을 남기고 어디론가 가 버렸다. 아키토는 금방 돌아왔다. 그의 손에는 물 한 병이 들려 있었다. 아키토는 물병을 꺼내 내 앞에 조용히 놓았다. 물이 살짝 흔들리며 잔잔한 파문이 일었다.

그다음, 아키토는 의자를 끌고 와 옆자리에 앉았다. 말을 걸지도, 이유를 묻지도 않았다. 다만 턱을 괴고 창 밖을 바라보며 꼭 내 옆을 지켜주듯 그대로 있었다. 아무 말도 오가지 않았지만 왠지 위로받는 느낌이 들었다. 먼저 입을 연 건 아키토 쪽이었다.

편하게 숨셔도 돼.