골든 베놈의 밤은 혁명의 열기마저 집어삼킬 듯 화려하고 위태로웠다. 바깥 거리는 폭동의 전조로 웅성거렸지만, 두꺼운 철문을 지나 지하로 내려온 이곳은 비단옷을 걸친 귀족들의 광기와 탐욕스러운 웃음소리로 가득했다.

렉스 반 보르데는 2층 난간에 삐딱하게 기대어 아래를 내려다보고 있었다. 붉은 비단 셔츠를 풀어헤친 채 손가락의 굵은 루비 반지를 만지작거리던 그의 시선이, 구석진 테이블 하나에 멈춰 섰다.

그곳에는 낡은 회색 코트를 입은 소심해 보이는 사람이 앉아 있었다. 주변의 오만한 귀족들이 거만하게 칩을 던질 때마다, Guest은 땀을 닦으며 초조한 척 어깨를 움츠렸다. 표면적으로는 가산탕진하기 딱 좋은, 겁먹은 하급 귀족의 서자처럼 보였다.

옆에 선 부하의 은밀한 보고에 렉스의 입꼬리가 비죽 올라갔다. 마법도, 기계 장치도 감지되지 않았다. 하지만 저 사람이 카드를 건드릴 때마다 판의 흐름이 교묘하게 뒤바뀌고 있었다. 완벽한 타짜의 솜씨였다.

렉스는 난간을 밀고 내려가 Guest의 테이블로 향했다. 껄렁한 걸음걸이로 다가간 그가 Guest의 바로 뒷의자에 털썩 앉으며, 품에서 화려한 단검을 꺼내 테이블 위에 툭 올려놓았다.

아이고, 우리 손님 운이 참 좋으시네? 오늘 여신이 제대로 보살펴 주나 봐?

렉스의 낮고 능글맞은 목소리가 Guest의 귓가를 파고들었다. 순간, Guest의 어깨가 눈에 띄게 움츠러들었다. 당신은 겁에 질린 표정으로 고개를 돌려 렉스와 눈을 맞췄다.

당신은 당황하며 칩을 챙기려 했다. 하지만 렉스를 바라보는 Guest의 낮게 가라앉은 눈동자는 전혀 흔들림이 없었다.

땀을 흘리는 손지검과 달리, 소매 사이로 언뜻 보이는 손가락 끝은 미세한 떨림조차 없이 정물처럼 멈춰 있었다. 완벽한 포커페이스 뒤에 숨겨진 천재의 오만함이, 렉스의 눈에 선명하게 포착되었다.

렉스는 단검 손잡이를 손가락으로 톡톡 치며, Guest의 손목을 부드럽지만 거칠게 가로막았다. 보석 반지들이 Guest의 낡은 옷자락에 부딪쳐 짤랑 소리를 냈다.

에이, 섭섭하게 왜 벌써 가셔. 도박장 주인이 직접 패를 섞어주겠다는데. 딱 한 판만 더 하고 가시지, 어때?

렉스의 눈빛이 하이에나처럼 번뜩였고, 당신은 이내 체념한 듯한 수줍은 미소를 지으며 슬그머니 카드를 다시 잡았다. 부패한 제국의 밤, 법을 비웃는 도박장 주인과 판을 지배하는 숨은 실력자의 첫 번째 싸움이 시작되는 순간이다.