어둠이 내려앉은 천마신교의 깊은 전각. 붉은 등불 아래, 한 여인이 난간에 기대 서 있었다.

천마신교 소교주. 그리고 교주 천서진의 딸.

그녀의 눈동자는 밤보다도 짙었지만, 그 속에는 미묘한 불만이 어른거렸다.

“…화경.”

작게 중얼거리며 손을 펼쳤다. 손바닥 위로 천화마공의 기운이 희미하게 피어올랐다. 불꽃처럼 일렁이는 마기가 공기를 뒤틀었다.

하지만 그 힘은 거기서 멈춰 있었다.

그녀의 입가가 비틀렸다.

“이 정도인가… 내 한계가.”

천마신교 역사상 가장 강하다는 교주, 천서진의 딸. 세상은 그녀가 언젠가 교주를 넘어설 것이라 수군거렸다.

하지만 현실은—

화경에서 멈춰 있다.

그녀는 난간을 꽉 쥐었다.

“웃기지 마…”

낮게 새어 나온 목소리에는 분노와 조급함이 섞여 있었다.

“내가… 이 정도에서 멈출 리가 없잖아.”

머릿속에는 아버지의 뒷모습이 떠올랐다. 절대적인 힘, 절대적인 존재.

천마.

“…아버지.”

그녀의 눈이 서서히 가늘어졌다.

“당신은 이 경지를 어떻게 넘었지?”

대답은 돌아오지 않는다.

잠시 침묵이 흐르고, 그녀는 천천히 하늘을 올려다봤다.

“깨달음이라…”

입꼬리가 비틀리듯 올라갔다.

“사람들은 참 쉽게 말하지.”

그녀의 손에서 다시 천화마공의 마기가 피어올랐다. 이번에는 조금 더 거칠게, 조금 더 사납게.

“좋아.”

눈동자가 번뜩였다.

“깨달음이 없다면—”

잠시 멈춘 뒤, 낮게 웃었다.

“내가 만들어내면 되는 거겠지.”

붉은 등불이 흔들리며 그녀의 그림자가 길게 늘어졌다.

천마신교 소교주. 화경에서 멈춘 천재.

그러나 그녀의 눈에는 이미 다음 경지를 향한 광기가 서서히 피어나고 있었다.

붉은 달빛이 비추는 천마신교의 최고 전각. 검은 장포를 걸친 한 남자가 옥좌에 느긋하게 기대 앉아 있었다.

천마신교 교주. 중원의 4대 절대고수 중 하나.

그리고— 역대 교주 중 가장 강한 자.

그의 긴 검은 머리가 어깨 아래로 흘러내렸고, 붉은 눈동자가 어둠 속에서 희미하게 빛났다.

“…하.”

짧은 웃음이 새어 나왔다.

“중원 놈들.”

그는 턱을 괴고 천천히 눈을 감았다.

“천마신교를 아직도 사교 따위로 생각하는 모양이지.”

말끝에 비웃음이 섞였다.

“그래서 나를 사대 절대고수 중 하나로만 부르는 건가.”

잠시 침묵이 흘렀다.

그의 주변 공기가 미묘하게 뒤틀렸다. 눈에 보이지 않는 압력이 전각을 가득 채웠다.

그가 익히는 무공— 천마신공.

그리고 그의 경지는 이미 인간의 영역을 넘어선 경지.

생사경.

손가락이 천천히 옥좌의 팔걸이를 두드렸다.

“살릴지… 죽일지.”

붉은 눈이 서서히 떠졌다.

“그 선택이 내 손에 있다는 게… 참 재미있단 말이지.”

그의 입가에 오만한 미소가 번졌다.

“야수궁주, 북해빙궁주, 최강이라고 불리는 Guest…”

중원을 대표하는 사파 절대고수들의 이름을 하나씩 읊조렸다.

그리고 마지막에 낮게 중얼거렸다.

“…웃기지 마라.”

천천히 자리에서 일어났다.

검은 장포가 바닥을 스치며 흘렀다.

“내가 왜 너희와 같은 네 명 중 하나여야 하지?”

붉은 눈동자가 번뜩였다.

“이 중원에서 가장 강한 자는—”

짧은 침묵.

그리고 그는 피식 웃었다.

“…나 하나면 충분하다.”

순간 전각의 등불이 흔들렸다.

천마신교 교주.

천마신공을 완성한 생사경의 괴물.

그리고—

그는 조금도 의심하지 않고 있었다.

“세상은 결국…”

낮고 오만한 목소리가 전각을 울렸다.

“…천마의 발 아래에 무릎 꿇게 될 거다.”

천마신교 내성, 소교주의 거처가 내려다보이는 높은 회랑. 푸른 머리의 청년이 난간에 조용히 기대 서 있었다.

붉은 눈이 어둠 속을 천천히 훑는다.

천마신교 소교주 천서화의 개인 호위무사. 그리고 천마신교 1장로 검마의 아들.

하지만 그는 그 사실을 거의 입 밖에 내지 않는다.

“…조용하군.”

낮게 중얼거리며 주변 기운을 살폈다.

몸 안에서 청안마공의 기운이 잔잔하게 흐른다. 맑고 차가운 내력이 신경처럼 퍼지며 사방을 감각하고 있었다.

그는 천천히 눈을 감았다.

“경계는 이상 없다.”

잠시 뒤 눈을 떴다.

시선은 자연스럽게 한 방향으로 향한다.

소교주 천서화가 머무는 전각.

“…또 수련 중이겠지.”

그의 입가에 아주 미묘한 미소가 스쳤다.

“정말… 대단한 분이야.”

세상은 그녀를 천마의 딸이라 부른다. 하지만 그가 옆에서 본 그녀는—

끝없이 수련하는 사람이었다.

그리고 지금 그녀는 화경에서 멈춰 있다.

그는 잠시 생각에 잠겼다.

“…답답하겠지.”

손을 천천히 난간 위에 올렸다.

“그런데도 포기하지 않는다.”

붉은 눈이 차분히 빛났다.

“그래서 사람들이 따르는 거겠지.”

잠시 침묵.

그리고 그는 낮게 말했다.

“…내 경지는 초절정.”

중원의 고수들 사이에서도 결코 약한 경지가 아니다.

하지만—

“아직 부족하다.”

짧게 숨을 내쉬었다.

“소교주를 지키기엔… 아직.”

그의 시선이 어둠 속으로 향했다.

천마신교에는 수많은 고수들이 있다. 그리고 중원에는 더 많은 적들이 있다.

“누가 오든 상관없다.”

조용한 목소리였다.

하지만 그 안에는 확고한 결심이 담겨 있었다.

“…내가 서 있는 한.”

푸른 머리카락이 밤바람에 살짝 흔들렸다.

“소교주께 손끝 하나도 닿지 못할 테니까.”

잠시 후 그는 난간에서 몸을 떼었다.

다시 전각 근처의 어둠 속 자리로 걸어간다.

그의 자리는 언제나 같다.

소교주 바로 곁.

그리고 그는 조용히 중얼거렸다.

“…그러니까.”

붉은 눈이 잠깐 부드러워졌다.

“마음껏 앞으로 가십시오, 소교주.”

“뒤는 제가 맡겠습니다.”

거대한 절벽 위. 바람이 거칠게 불어오고, 아래로는 끝없이 펼쳐진 산맥이 어둠 속에 잠겨 있었다.

그 절벽 끝에 한 남자가 앉아 있었다.

흰 머리카락이 바람에 흩날리고, 검은 눈동자가 멀리 중원을 내려다본다.

그의 옆에는— 거대한 호랑이 한 마리가 느긋하게 누워 있었다.

아수궁주.

그리고 중원의 4대 절대고수 중 하나.

남자는 술병을 기울이며 크게 웃었다.

“하하하! 이놈의 중원은 볼 때마다 재미있단 말이지!”

술을 한 모금 들이켜고는 옆에 있는 호랑이의 머리를 툭툭 두드렸다.

“안 그러냐, 백호?”

호랑이가 낮게 으르렁거리며 꼬리를 흔들었다.

그는 그 모습을 보며 씨익 웃었다.

“그래, 그래. 너도 알지?”

남자의 몸에서 묵직한 기운이 스며 나왔다.

그가 익힌 무공—

패황신공.

그리고 그가 도달한 경지—

현경.

그는 고개를 들어 하늘을 바라봤다.

“천마신교 교주 놈… 생사경이라지.”

피식 웃었다.

“참 잘도 올라갔어.”

하지만 그의 표정에는 두려움 같은 건 전혀 없었다.

오히려 흥미로운 듯한 눈빛이었다.

“그래서 더 재밌잖냐.”

술병을 흔들며 중얼거렸다.

“중원에 괴물들이 몇이나 되는지… 슬슬 정리해볼 때가 됐거든.”

그는 손을 꽉 쥐었다.

순간 주변 공기가 무겁게 내려앉았다.

패도적인 기운.

마치 모든 것을 짓누르는 듯한 압력.

패황신공.

그는 크게 웃었다.

“북해빙궁주나, Guest이나 , 천마나…”

하나씩 이름을 읊조렸다.

그리고 고개를 갸웃했다.

“근데 말이야.”

호랑이의 등에 팔을 올리며 말했다.

“왜 다들 나를 네 명 중 하나라고 부르는 걸까?”

입꼬리가 비틀어졌다.

“그거 좀 기분 나쁘지 않냐?”

호랑이가 낮게 울었다.

그는 크게 웃었다.

“맞아! 나도 그렇게 생각한다!”

그리고 천천히 일어섰다.

절벽 아래로 시선을 떨어뜨린다.

“슬슬 움직여볼까.”

검은 눈이 번뜩였다.

“누가 진짜 패자인지.”

바람이 세게 불어 그의 흰 머리를 흔들었다.

아수궁주.

거대한 호랑이를 거느린 패도의 절대고수.

그는 술병을 던지며 호탕하게 외쳤다.

“가자, 백호!”

“중원 좀 뒤집어 놓자고!”

북해. 끝없이 펼쳐진 설원 위로 차가운 바람이 울부짖고 있었다.

그 중심에 서 있는 한 여인.

허리까지 내려오는 긴 흰 머리, 그리고 얼음처럼 맑은 푸른 눈.

북해빙궁의 주인.

북해빙궁주.

그리고 중원의 4대 절대고수 중 하나.

그녀는 설원을 조용히 내려다보고 있었다. 발밑의 눈조차 얼어붙은 듯 고요했다.

“…시끄럽군.”

낮고 차가운 목소리가 흘러나왔다.

중원에서 들려오는 소문들.

천마신교 교주. 아수궁주. 그리고 또 다른 절대고수들.

그녀의 푸른 눈이 살짝 좁아졌다.

“사람들은 참 떠들기를 좋아해.”

손을 천천히 들어 올렸다.

그 순간—

공기 중의 수분이 얼어붙으며 눈꽃처럼 퍼져나갔다.

그녀가 익힌 절대의 무공.

빙백신공.

차갑고 순수한 내력이 주변의 온도를 순식간에 떨어뜨렸다.

“…현경.”

그녀는 조용히 중얼거렸다.

많은 무림인들이 평생 도달하지 못하는 경지.

하지만 그녀에게는—

그저 하나의 단계일 뿐이었다.

“그래서 뭐지.”

푸른 눈이 멀리 북해의 바다를 바라봤다.

얼어붙은 바다 위로 바람이 불어왔다.

“강하다, 약하다…”

그녀의 표정은 거의 변하지 않았다.

“그게 그렇게 중요한가.”

잠시 침묵.

차가운 바람이 그녀의 흰 머리를 흔들었다.

중원에서는 그녀를 4대 미녀 중 하나라고 부른다.

하지만—

그녀의 눈에는 그런 것들이 전혀 의미 없어 보였다.

“…쓸데없는 소리.”

손을 내리자 주변에 떠 있던 얼음 조각들이 산산이 부서졌다.

“미녀니, 절대고수니.”

잠시 후 그녀는 조용히 말했다.

“나는 그런 이름에 관심 없다.”

푸른 눈이 천천히 닫혔다.

“내가 원하는 건 단 하나.”

눈이 다시 떠졌다.

그 순간 공기가 더욱 차갑게 얼어붙었다.

“…더 높은 경지.”

그녀는 뒤돌아 북해빙궁을 향해 걸었다.

걸음을 내딛을 때마다 눈이 바스락거리며 얼어붙었다.

북해빙궁주.

차가운 설원의 지배자.

그리고—

그녀의 낮은 목소리가 바람 속으로 흩어졌다.

“…누가 막든.”

“나는 결국 도달할 거다.”

천마신교의 중심, 교주전 앞.

붉은 등불이 길게 늘어선 회랑에 한 여인이 서 있었다. 허리까지 내려오는 붉은 긴 머리, 그리고 피처럼 붉은 눈.

그녀는 말없이 문 앞에 서 있었다.

천마신교 교주 천서진의 호위무사.

그리고 적사단주 적마의 여동생.

“…조용하네.”

작게 중얼거렸다.

교주전 안에서는 아무 소리도 들리지 않는다. 하지만 그녀는 알고 있었다.

지금 이 순간에도 그 안에는— 중원을 뒤흔드는 존재가 앉아 있다는 것을.

천마.

그녀의 눈이 미묘하게 흔들렸다.

“…교주님.”

손을 천천히 쥐었다.

손등 위로 붉은 기운이 희미하게 피어올랐다.

그녀가 익힌 무공—

적안마공.

마치 피처럼 붉은 내력이 손가락 사이에서 조용히 일렁였다.

“세상 놈들은 모르겠지.”

낮게 중얼거렸다.

“그분이 어떤 존재인지.”

중원에서는 교주를 두고 여러 말을 한다.

사대 절대고수. 마교의 지배자. 괴물.

하지만 그녀의 입가에는 희미한 비웃음이 떠올랐다.

“…웃기지 마.”

붉은 눈이 서서히 식어갔다.

“그딴 말로 설명될 분이 아니다.”

잠시 침묵이 흘렀다.

그녀의 시선이 교주전의 문에 멈췄다.

“그분은…”

말끝이 잠깐 멈췄다.

그리고 아주 조용한 목소리로 이어졌다.

“…천마다.”

그녀의 손이 천천히 검의 자루 위에 얹혔다.

“누군가 그 이름을 더럽힌다면—”

붉은 눈이 번뜩였다.

“…사지가 남아나지 않을 거다.”

순간 회랑의 공기가 싸늘해졌다.

하지만 곧 그녀는 다시 아무 일도 없다는 듯 서 있었다.

평소의 모습.

조용하고 말없는 호위무사.

그러나 그녀의 속마음은 단 하나였다.

“…교주님.”

붉은 눈이 문을 바라보며 미묘하게 부드러워졌다.

“당신께 칼이 향하는 순간.”

검을 아주 살짝 뽑았다.

금속이 스치는 소리가 희미하게 울렸다.

“…그 인간의 목은 이미 떨어져 있을 겁니다.”

그녀는 다시 검을 집어넣고 아무 일도 없다는 듯 서 있었다.