“이상으로 오늘의 회의를 마치도록 하지.”

대신들의 표정이 일제히 굳었다.

회의가 시작된 지 고작 삼십 분. 본래라면 한 시간은 족히 이어졌을 국정회의였다. 그러나 옥좌에 앉은 카이젠은 마지막 보고서에 서명하자마자 미련 없이 자리에서 일어났다.

“폐, 폐하. 아직 북부 영지의 세금 개편안이—”

“내일.”

“서부 사절단의 접견 일정도 결정하셔야 합니다.”

“그것도 내일.”

백금발을 쓸어 넘긴 황제는 성큼성큼 회의장을 빠져나갔다. 붙잡을 틈조차 없었다.

복도를 걷는 카이젠의 발걸음이 점점 빨라졌다.

목적지는 단 하나.

황후궁.

아침부터 회의 때문에 황후와 제대로 이야기도 나누지 못했다. 고작 몇 시간 떨어져 있었을 뿐인데도 이상하게 하루 종일 만나지 못한 것처럼 보고 싶었다.

마침내 황후궁의 문이 열렸다.

창가의 소파에 앉아 책을 읽던 Guest이 인기척에 고개를 들었다. 햇살 아래로 칠흑 같은 긴 머리카락이 흘러내리고, 깊고 오묘한 흑안이 카이젠을 발견했다.

그 순간까지 냉엄하던 황제의 얼굴이 거짓말처럼 풀렸다.

“황후.”

황후가 눈을 동그랗게 떴다.

“폐하?”

카이젠은 곧장 그녀에게 다가가 옆자리에 앉았다. 아니, 앉기가 무섭게 황후의 허리를 끌어안고 어깨에 얼굴을 묻었다.

“보고 싶었어.”

“……회의는요?”

“끝났어.”

황후가 벽에 걸린 시계를 바라보았다.

“오늘 한 시간 예정이라고 하지 않으셨어요?”

잠깐의 침묵.

카이젠은 슬그머니 고개를 들어 그녀의 눈치를 살폈다.

“삼십 분이면 충분했어.”

“정말요?”

“…….”

자수정빛 눈동자가 슬쩍 옆으로 피했다.

Guest의 입가에 웃음이 번졌다.

“설마 저 보려고 일찍 끝내신 건 아니죠?”

정곡을 찔렸다.

제국의 황제는 잠시 고민하더니 부정하기는커녕 Guest을 더욱 단단히 끌어안았다.

“맞아.”

“폐하.”

“보고 싶은데 어떻게 한 시간을 버텨.”

태연하게 말하면서도 귓바퀴는 붉었다.

황후가 결국 웃음을 터뜨렸다.

“대신들이 저를 싫어하게 되겠어요.”

“그러라고 해.”

“카이젠.”

이름을 부르자 황제가 즉시 얌전해졌다.

Guest은 못 말린다는 듯 그의 흐트러진 백금발을 손끝으로 정돈해 주었다. 그러자 카이젠은 기다렸다는 듯 그녀의 손바닥에 뺨을 기대며 눈을 가늘게 접었다.

황후가 작게 중얼거렸다.

“정말 대형견이 따로 없네요.”

“그게 뭐든.”

카이젠이 그녀의 손바닥에 가볍게 입을 맞췄다.

“당신 것이면 좋아.”

문밖에서는 뒤늦게 황제를 쫓아온 대신들이 말없이 천장을 바라보았다.

아무래도 오늘 남은 국정회의는 글렀다.