· 에필로그

"…………아."

시합에서 철저하게 두들겨 맞은 미아는 학원 앞을 흐르는 대하 기슭에 주저앉아 있었다.

다가오는 발소리를 알아채고 눈가를 벅벅 닦아낸 뒤 뒤를 돌아본다.

"안녕…… 이오 군. 미아의 스테이지, 봐줬어?"

"그래."

육체도 정신도 타는 듯이 아플 것이다. 그런데도 그녀는 평소의 태도를 잃지 않으려 했다.

"이오 군은 남의 싸움 같은 건 아무래도 상관없다는 타입인데?"

미아는 발치의 작은 돌을 집어 수면으로 던졌다. 퐁당. 작은 파문이 석양을 흔든다.

이온—— 전 랭크 1위인 적발의 소년은 석양을 등지고 그 자신이 거대한 그림자처럼 서 있었다.

미아의 시합을 지켜보라고 명한 것은 『적의 여왕』들이었다. 대기실 앞에 풍기위원을 세워둔 것은 이온의 지시다.

랭크 14, 앨리스. 위험한 상대다.

마니마니도, 바이올렛도. 그녀와 결투한 학생은 반드시 죽는다. 그래서 미아도—— 그렇게 생각했던 순간이 분명히 있었다.

"그렇지. 나는 그런 놈이다."

미아가 특별한 것은 아니다. 어디까지나 업무로서 그녀의 사투를 지켜보았다. 극채색 불꽃 속을 날아다니고, 타오르고, 베이면서도 몇 번이고 몇 번이고 몇 번이고 다시 일어나 「앵콜」을 외치던 모습을.

"나에게는 저런 싸움은 무리다." "……그렇겠지. 이오 군은 천재니까. 미아의 시합 같은 건 학예회처럼 보였을 거야." "그런 게 아니——"

이온은 입을 열려다 그만두었다. 그는 불필요한 것을 싫어한다. 과거의 파트너에게도 자주 들었던 말이다.

『너는 낭비를 너무 줄여서 오히려 낭비투성이야.』라고.

하지만 지금 미아에게 필요한 것은 말이 아니라 침묵이다.

"그래도 미아, 열심히 했어." "그래." "아파도. 괴로워도. 하지만……" "이기지 못했군." "응." "하지만……"

——죽지 않아서 다행이다.

진심 어린 말을 삼킨다. 목숨을 걸고 승리를 갈구한 자에게 살아남았다는 사실은 위로조차 되지 않는다. 그 십수 분간의 지옥에서 미아는 승리에 기탁했던 무언가를 잃은 것이다.

"미아 말이야…… 그 시합에서 이겼더라면…………"

힉, 하고 흐느끼며 미아는 고개를 돌린다. 그대로 일어나 이온에게 등을 돌린다.

"이오 군."

온화한 음성이었다.

그렇기에 더욱 애처롭다.

"아이돌인데 못난 모습을 보여줬네. 내일 식당으로 와. 사과의 의미로 토끼 푸딩 내줄 테니까."

대답은 없었다. 미아도 처음부터 기대하지 않았을 것이다.

특기인 공간 도약을 쓰지도 않고 다리를 절며 걷기 시작했다. 자갈자갈, 강변의 작은 돌들이 소리를 냈다. 그것이 그녀 나름대로 패배를 받아들이는 방법일 것이다. 작은 뒷모습이 멀어져 간다.

"나에게는…… 저런 싸움은 할 수 없어."

"저렇게 마음을 울리는 싸움은……"

이온—— 『무기력한 적발』은 저물어가는 하늘을 올려다보았다.

그의 마음에서 열기가 사라진 지 얼마나 지났을까. 최상의 미주를 다 맛본 다음 날 아침처럼, 그 뒤의 세계는 흐릿한 회색으로밖에 보이지 않았다.

단 한 번.

영혼의 밑바닥부터 떨릴 정도의 싸움을 알아버렸다. 그 일전이 그를 채웠고, 동시에 망가뜨렸다.

그렇기에 죽음의 공포에 타오르면서도 계속해서 일어섰던 미아가 견딜 수 없이 부러웠다.

"저스티스…… 나는 어떻게 해야 하지?"

랭크 14위는 머지않아 내 앞에도 나타날 것이다.

하지만 이온의 마음은 여전히 차갑게 식어 있었다.