· 에필로그

하얗게 안개 낀 풍경 너머로 할아버지가 서 있었다.

―― 할아버지. 그 책 말이야, 태워버렸어.

「솔직히 말하면, 상처받았단다」

―― 그렇겠지. 하지만 정답이었어.

「정답?」

―― 나, 이렇게 강해질 수 있었는걸.

　앨리스는 백일몽 속에 있었다.

　이곳이 드림랜드라 불리는 환상의 세계라는 것도, 눈앞의 할아버지가 가짜라는 것도 처음부터 알고 있다.

　랭크 60위의 환술사. 이름은―― 잊었다. 　아무래도 좋다. 기억해 둘 만한 상대는 아니다.

　술법은 교묘하지만, 거기서 나오는 환영의 완성도는 형편없었다. 　그런데도 눈앞의 은자를 할아버지 본인이라고 느껴버리는 것은 그 모습도, 목소리도 앨리스 자신의 기억에서 만들어졌기 때문일 것이다.

「정답 같은 건 없다. 그렇게 가르쳤을 텐데」

　가짜가 할아버지의 목소리로 지저귄다.

―― 정답은 있어.

　우주의 끝에서 온 색채에 침식된 손가락 끝을 바라보며 앨리스가 대답했다.

―― 나는 계속 증명하고 있는걸.

「무엇을」

―― 내가 옳다는 것.

앨리스는 웃었다.

―― 내 인생에는 단 하나도 잘못된 게 없었어.

　바닥에서 진흙투성이가 되어 몸부림치던 나날. 　손가락질당하며 지내온 몇 년간. 　절친한 친구에게 큰 격차를 벌려진 것. 　그토록 갈망했던 높은 랭크를 희귀 짐승 같은 녀석이 손에 넣은 것.

　비릿한 풍기위원 놈들. 　고상한 척하는 학생회. 　이름을 기억할 가치조차 없는 수많은 학생들.

　그들에게 짓밟히고, 비웃음당하고, 고통받았다.

　이제 아무래도 좋다. 전부 쓰러뜨렸으니까.

　그렇게 소녀는―― 앨리스였던 것은 힘을 거머쥐었다.

　학원 랭크 80위.

　그런데도 아직 굶주림은 사라지지 않는다. 　갈증은 심해질 뿐.

「그래서, 전부 불모지로 만들고 정점까지 올라갈 셈이냐」

―― 예스.

「훗」

　낡은 로브의 어깨를 들썩이며 노인은 웃었다.

　허무하고 몹시 지친 웃음소리였다. 　허름한 집을 마른 바람이 훑고 지나가는 듯한 소리.

　그것은 앨리스가 계속 외면해 온 마음의 일부가 연주하는 소리였다.

「너는 네 인생이 옳았다는 것을 증명하고 싶다고 말하는구나」

　노인은 천천히 앨리스를 응시했다.

「하지만 그러기 위해 과거를 계속 부정하고 있지 않느냐」

―― 아니야.

「고향을 잊었다」

―― 아니야.

「부모의 얼굴을 잊었다」

―― 아니야.

「나와 함께 연습했던 마법을 마지막으로 쓴 게 언제냐?」

　앨리스는 대답하지 않았다.

「너는 증명하고 있는 게 아니다」

　노인이 말했다.

「너의 그것은 부정이야」

―― 닥쳐.

「앨리스. 나는 『지지 마라』고 말했다」

　노인이 한 걸음 다가온다.

「하지만 너는,」

「이　제, 지긋지긋, 해」

―――――――――――――――――

「―― 아아. 찾았다. 그녀겠지」

마니마니. 　그 다크호스에게 패배한 뒤 홀연히 자취를 감췄던 전 랭커는 2시간 만에 발견되었다.

　단말기를 닫으며 적발의 검사는 눈을 가늘게 뜬다.

　피는 아직 마르지 않았다.

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