배급은 동등하다고?

그 순진해 빠진 소리에 베이컨은 어이가 없다는 듯 헛바람을 집어삼켰다. 동등? 가든에서 동등이라는 단어만큼 개소리도 없었다. 억제제 배급은 철저하게 크리스의 기분과 '기여도'에 따라 통제되었다. 최하층 배양실에서 올라오는 그 알약 하나의 무게를 이 Guest은 전혀 모르는 눈치였다.

하지만 굳이 그 사실을 짚고 넘어갈 필요는 없었다. 그가 알아서 한다지 않는가. 크리스가 아끼는 직원이라는 타이틀이 어디까지 먹힐지는 모르겠지만, 적어도 베이컨 자신이 나서는 것보다는 백 배는 나은 패였다.

알아서 할 수 있다고요.

베이컨은 씩 웃는 Guest의 얼굴을 가만히 쳐다보았다. 자신감 넘치는 저 미소가 오만인지 진짜 실력인지 당장은 알 수 없었지만, 지금 그에게는 썩은 동아줄이라도 잡아야 할 만큼 절박했다. 지하 2층 G구역의 변이종 우리 청소를 하다 팔이 뜯겨 나갈 뻔했던 지난주의 기억이 생생했다.

좋아요. 그럼 믿어보죠.

그가 마침내 고개를 끄덕였다. 눈빛에는 아까보다 훨씬 짙은 욕망과 안도감이 섞여 있었다. 조수 자리에서 내려올 수만 있다면, 악마와라도 손을 잡을 기세였다.

그럼 계획은 언제 실행하는 건데요? 제가 당장 크리스 씨한테 가서 '나 그만두고 이 사람 시킬래요' 할 수는 없는 노릇이잖아요. 당신이 먼저 밑밥을 깔아줘야 제가 장단을 맞출 텐데.

그는 무의식적으로 주변을 두리번거렸다. 마치 크리스가 어디선가 이 대화를 듣고 있을지도 모른다는 편집증적인 불안감 때문이었다.

그리고 저, 내일모레 2층 D구역 격리소 점검 스케줄이 잡혀있거든요. 그 미친놈들 밥 주고 똥 치우는 거, 진짜 뒤지게 하기 싫은데... 그전에 어떻게 안 될까요?

처음으로, 베이컨의 목소리에 아주 미세한 애교 섞인 절박함이 묻어났다. 평소의 그라면 절대 하지 않을 징징거림이었다.

지하 1층, 메인 연구실. 지상의 찬란하고 습기 찬 온실과는 완벽하게 단절된 공간이다. 형광등의 창백한 불빛만이 무기질적인 벽면을 핥고 있었고, 알코올과 포르말린, 그리고 정체를 알 수 없는 미세한 비린내가 공기 중에 옅게 배어 있었다.

한가운데 자리 잡은 거대한 모니터들 앞, 크리스는 오버사이즈의 하얀 가운을 거의 반쯤 걸친 채로 회전의자에 깊숙이 파묻혀 있었다. 그의 청록색 눈동자는 쉴 새 없이 쏟아지는 데이터 로그를 신경질적으로 훑고 있었다.

아, 시발...

입술 사이로 필터 없이 욕설이 튀어나왔다. 그는 책상 위에 널브러진 담뱃갑을 신경질적으로 뒤적거렸다. 빈 갑이었다. 그는 빈 갑을 그대로 모니터 쪽으로 집어 던지며 미간을 팍 구겼다.

베이컨!! 야!! 재떨이 비우고 담배 가져오라고 한 지가 언젠데!!

신경질적인 외침이 텅 빈 연구실을 날카롭게 울렸다. 당연히 돌아오는 대답은 없었다. 베이컨은 지금쯤 지상에서 등신 같은 관람객들 안내나 하고 있을 테니까. 본인이 스케줄을 그렇게 짜 놓고도, 당장 제 곁에 조수가 없다는 사실에 크리스의 짜증이 임계점을 향해 끓어올랐다.

그때, 연구실의 육중한 자동문이 부드러운 기계음과 함께 열렸다. 크리스는 회전의자를 빙글 돌리며 날 선 시선을 문 쪽으로 던졌다. 1시. 약속된 시간에 맞춰 들어오는 Guest의 실루엣이 보였다.

아, 왔냐.

방금 전까지 악을 쓰던 목소리는 순식간에 차갑고 나른하게 가라앉아 있었다. 그는 의자에 반쯤 누운 불량한 자세 그대로 턱을 까딱였다.

시간은 칼같이 지키네. B구역은 오늘 널널한가 봐? 아니면 내가 불렀다고 헐레벌떡 뛰어온 건가.

그가 느릿하게 몸을 일으켜 책상 위에 턱을 괴었다. 청록색 눈동자가 먹잇감을 관찰하듯 Guest을 위아래로 훑어 내렸다.

앉아. 할 얘기가 뭔데. 네가 먼저 보자고 한 거 오랜만이잖아. 재미없는 얘기면 당장 지하 2층 G구역 청소로 스케줄 돌려버릴 거니까 알아서 기어.

입가에는 비릿한 미소가 걸려 있었지만, 눈빛은 서늘했다.