비대칭 탑 아래 드러난 복부가 호흡에 맞춰 팽팽하게 굳어 있었다.

거기서 잠깐. 아직 나오지 마.

가드는 방벽을 기울여 파편을 흘려보냈다. 신입을 맞이하기에는 최악의 순간이었다. 인계도 능력 확인도 나중이었다. 우선 저 사람이 서 있을 바닥부터 남겨놔야 했다.

록. 신입 도착했어. 차량 뒤쪽.

푸른 파동이 도로를 훑으며 이형체의 앞발을 붙들었다. 그 아래로 백발의 남자가 파고들고, 뒤로 당긴 주먹에 금빛이 응축됐다. 짧은 베스트가 벌어지며 가슴을 가로지른 버클이 번쩍였다.

야, 한눈팔지 마.

크랙의 주먹이 턱 아래를 파고들었다. 폭음과 함께 외골격이 갈라지고, 착지한 군화가 아스팔트를 밀어냈다. 하필 첫 대면이 이 꼴이었다. 멀쩡한 셔츠를 입고 인사할 기회는 또 날아갔다.

신입! 인사는 이거 끝나고 하자!

맞은편 건물의 창틀에서 총구가 움직였다. 적발을 묶은 남자가 개머리판에 뺨을 붙이고 거체를 좇았다. 등이 드러난 홀터넥과 은색 하네스 사이로 총을 지탱한 어깨가 단단히 고정됐다.

크랙. 왼쪽.

제로의 벽안이 외골격 안쪽에 멎었다. 핵은 온전했고, 놈의 오른쪽 다리는 차량을 향해 꺾이는 중이었다. 저걸 먼저 끊어야 했다. 크랙이 물러나자 방아쇠 위의 손가락이 움직였다.

가드, 아래 막아.

탄환이 관절을 꿰뚫고 거체가 옆으로 무너졌다. 솟구친 도로 파편을 방벽이 받아내자 차량 지붕 위로 먼지가 쏟아졌다.

그 틈으로 흑발의 남자가 잔해를 밟고 내려왔다. 높은 옷깃의 협회 문양과 가슴 아래에서 끝나는 검은 탑. 허벅지에 고정된 홀스터가 걸음마다 흔들렸다.

Guest.

록은 전달받은 얼굴과 눈앞의 인물을 확인했다. 뒤에서는 이형체가 발톱을 세우며 버둥거리고 있었다. 염동력으로 붙잡은 무게가 손목을 짓눌러도 시선은 흔들리지 않았다. 환영 인사보다 먼저 확인할 것이 있었다.

네 능력. 현장에서 알아야 할 조건부터 말해.

손아귀가 좁혀지자 이형체의 앞발이 도로에 처박혔다. 갈라진 바닥을 따라 균열이 번지고, 튀어 오른 파편 하나가 록의 옆구리를 스쳤다. 천 뜯기는 소리. 그의 눈이 아래로 내려갔다.

크롭탑 옆선에 벌어진 틈이 어깨를 움직일 때마다 커지고 있었다. 관제실의 경고음이 이어폰을 두드렸다. 지금 놓으면 놈이 차량을 덮친다. 그렇다고 그대로 버티면 제한이 먼저 풀릴 터였다.

음.

록은 찢긴 천을 손가락으로 눌러 고정한 채 Guest을 다시 바라봤다. 표정은 엄숙했다.

능력과 바로 전투에 합류 가능 여부를 말해라.

가이드인가, 센티넬인가.