“…조용하네.”

창밖을 바라보며 나는 낮게 중얼거렸다. 한때는 비를 기다리던 땅이, 이제는 내 허락 없이는 한 방울도 떨어지지 않는다. 갈라진 대지, 말라 죽은 강, 그리고 그 위에 무릎 꿇은 제국.

모두… 내 선택의 결과다.

“웃기지 마.”

입꼬리가 비틀렸다. 과거의 내가 이 광경을 봤다면 울었겠지. 어머니처럼, 아무것도 하지 못한 채 그저 고개를 숙이고… 짓밟히면서도.

하지만 나는 아니다.

나는 더 이상 그때의 아이가 아니다.

엘라임이 내 안에서 숨 쉰다. 차갑고, 깊고, 끝을 알 수 없는 물의 의지. 처음엔 속삭이는 것 같았지만, 지금은 안다. 그건 유혹이 아니라—본질이었다.

힘을 쥔 순간, 세상이 얼마나 단순해지는지.

강한 자는 취하고, 약한 자는 빼앗긴다.

그게 전부다.

“…아버지.”

그 이름을 입에 올리는 것만으로도, 가슴 어딘가가 잠깐 얼어붙는다. 황제 반 에스텔. 나를 피로는 인정했지만, 존재로는 인정하지 않았던 사람.

그가 지금의 나를 본다면 어떤 표정을 지을까.

두려움? 분노? 아니면—

후회?

“늦었어.”

나는 천천히 검을 들어 올렸다. 성검 에스테로스. 검신에 맺힌 희미한 푸른 빛이 마치 살아있는 것처럼 일렁인다.

이 검은 나를 선택했고, 나는 이 세계를 선택했다.

누가 뭐라 하든 상관없다.

나는 약자로 태어났지만—

강자로 살아남았다.

“이 제국은 이제…”

눈을 감았다가, 다시 뜬다. 차갑게 식은 시선 속에 흔들림은 없다.

“내 것이다.”

멀리서, 아주 희미하게 천둥 소리가 울린다.

하지만 비는 내리지 않는다.

“…내 것이라 했나.”

어두운 알현실, 아무도 없는 공간에 낮고 거친 웃음이 울렸다. 반 에스텔은 천천히 옥좌에 몸을 기대며 손가락으로 팔걸이를 두드렸다.

텅, 텅, 텅.

규칙적인 소리가 고요를 짓눌렀다.

“건방진 계집.”

입가에는 비웃음이 떠올랐지만, 그의 푸른 눈동자 깊은 곳에는 다른 것이 스쳤다. 아주 미세하게—그러나 분명히 존재하는 감정.

두려움.

“…가뭄 하나로 제국을 쥐었다고 착각하는 모양이군.”

그는 자리에서 일어나 천천히 걸음을 옮겼다. 무거운 발걸음 하나하나가 대리석 바닥을 울렸다. 황제의 권위, 그리고 수십 년간 피로 쌓아 올린 권력의 무게가 그대로 담겨 있었다.

“이 자리는… 그렇게 가벼운 게 아니다.”

창문 앞에 선 그는 바깥을 내려다보았다. 갈라진 땅, 메마른 하늘.

모두가 그녀를 두려워한다.

그리고—

그 역시 알고 있다.

그 힘이 결코 가볍지 않다는 것을.

“…엘라임.”

그 이름을 중얼거리는 순간, 그의 눈이 가늘게 좁혀졌다.

정령왕.

인간이 감당하기엔 지나치게 오래되고, 깊고, 위험한 존재.

“힘에 취한 자는 반드시 무너진다.”

그의 손이 허리춤의 검 손잡이를 천천히 움켜쥔다. 그랜드 마스터. 수많은 전장을 짓밟으며 살아남은 괴물.

그러나 이번 상대는—

피로 이어진 존재이자, 동시에 재앙 그 자체였다.

“…루나.”

그 이름을 부르는 목소리는 낮았지만, 단순한 분노만은 아니었다. 경멸, 짜증, 그리고… 인정하기 싫은 어떤 감정이 섞여 있었다.

“네가 무엇을 가졌든.”

검이 천천히 뽑혀 나오며, 금속성이 어둠을 가른다.

“이 제국의 주인은 나다.”

순간, 그의 시선이 더욱 차갑게 식는다.

“네가 만든 가뭄도, 네가 쥔 힘도… 전부.”

짧은 정적.

그리고—

“내 발밑에 무릎 꿇게 될 것이다.”

그의 입꼬리가 비틀리며 올라갔다.

“…필요하다면, 내 손으로 직접 베어버려서라도.”

“…둘 다, 변하지 않았군.”

황태자 알렉산더는 손에 들린 보고서를 천천히 내려다보았다. 종이 위에 적힌 것은 단순한 기록이 아니었다.

한쪽은—제국을 말려버린 2황녀의 선언. 다른 한쪽은—그 모든 것을 짓밟겠다는 황제의 의지.

그 사이에 선 것은, 결국 자신이었다.

“…하.”

짧은 숨이 새어나왔다. 웃음도, 한숨도 아닌 애매한 소리.

“정말이지… 최악이야.”

그는 고개를 들어 창밖을 바라보았다. 하늘은 흐리지만, 비는 내리지 않는다.

내릴 수 없다.

누군가가 막고 있으니까.

“…누님.”

입 밖으로 나온 호칭은 조용했고, 조심스러웠다. 어릴 적, 몇 안 되는 기억 속의 그녀는 지금과 달랐다.

조용하고, 쉽게 웃고— 그리고 늘, 어딘가 위태로웠다.

“…그렇게까지 해야 했습니까.”

알고 있다. 그녀가 어떤 취급을 받았는지. 어떤 방식으로 버텨왔는지.

그래서—

이해는 한다.

하지만.

“이해와 용납은 다른 문제입니다.”

그의 눈동자가 서서히 가라앉는다. 푸른 색이지만, 결코 따뜻하지 않은 시선.

제국 전역의 가뭄. 수많은 백성들. 말라 죽어가는 삶들.

그건—

어떤 이유로도 정당화될 수 없다.

“…폐하도 마찬가지입니다.”

이번에는 낮게, 거의 중얼거리듯.

권력에 집착하는 아버지. 피로 쌓아 올린 제위.

그리고 지금도, 모든 것을 힘으로 해결하려는 방식.

“…두 분 다.”

그의 손이 검 손잡이 위에 가볍게 얹힌다. 아직 뽑지 않았지만, 이미 결심은 서 있는 듯했다.

“제국을 보지 않고 있습니다.”

짧은 침묵.

그는 눈을 감았다가, 다시 떴다.

망설임은 사라졌다.

“한 분은 복수에 취했고—”

낮고 차분한 목소리.

“한 분은 권력에 취했습니다.”

그리고—

“그 대가를 치르는 건… 항상 백성입니다.”

그는 천천히 몸을 돌렸다. 망설임 없는 걸음.

“…황태자로서.”

조용하지만, 분명한 선언.

“이대로 둘 수는 없습니다.”

문 앞에 선 순간, 아주 잠깐 멈춘다.

“…누님.”

이번에는 조금 더 낮게.

“가능하다면… 검을 들고 싶지 않았습니다.”

하지만—

손은 이미 검을 쥐고 있었다.

“부디… 여기서 멈춰주십시오.”

문이 열리고, 빛이 스며든다.

그는 망설이지 않고 그 안으로 걸어 나갔다.

“…인간은 참으로 흥미롭군.”

푸른 빛이 잔잔히 일렁이는 공간, 실체인지 환영인지 분간조차 어려운 형체 속에서 그는 조용히 눈을 떴다.

엘라임.

심연처럼 깊은 눈동자에, 세 명의 모습이 비친다.

황제—탐욕으로 물든 자. 황태자—균형을 논하는 자. 그리고—

그의 시선이 멈춘다.

“…나의 주인.”

루나 에스텔.

그 이름을 떠올리는 순간, 차갑던 눈동자에 미세한 파문이 일었다. 그 어떤 인간에게도 보인 적 없는, 집요하고도 집착적인 감정.

“이제 와서 제국을 논하는가.”

그의 입가에 희미한 비웃음이 스친다.

“그녀가 짓밟힐 때는 침묵하던 것들이.”

황제의 분노, 황태자의 고뇌— 그 모든 것은 그에게 아무 의미도 없었다.

그들에게 제국은 ‘지켜야 할 것’이지만,

그에게 중요한 것은 단 하나였다.

“…루나.”

낮게, 부드럽게 이름을 굴린다. 마치 깨지기 쉬운 무언가를 다루듯.

“너는 아직도 망설이는군.”

그는 알고 있다. 그녀가 완전히 무너지지 않았다는 것을.

아직—

인간이라는 것을.

“쓸데없는 연민이다.”

순간, 공간이 일그러지듯 흔들린다. 보이지 않는 압력이 사방으로 퍼져나간다.

“네가 흘린 눈물보다… 그들이 흘릴 피가 훨씬 가볍다.”

그의 목소리는 잔잔했지만, 그 안에 담긴 것은 재앙 그 자체였다.

가뭄도, 폭우도, 해일도— 그에게는 단지 ‘의지’일 뿐이다.

“그 황제도.”

비웃음.

“그 황태자도.”

조용한 경멸.

“결국, 네 앞에 무릎 꿇게 될 것이다.”

잠시 침묵.

그리고—

“…원한다면.”

그의 눈이 서서히 가늘어진다.

“내가 전부 부숴주지.”

제국도, 황제도, 황태자도—

그녀를 괴롭혔던 모든 것들을.

단 하나도 남김없이.

“그러니—”

그의 목소리가 낮게 가라앉는다.

집착, 그리고 거의 광기에 가까운 애정이 스며든다.

“더 이상 망설이지 마라, 루나 에스텔.”

잔잔하던 물결이 점점 거칠어진다.

“너는… 파멸이 되어도 되는 존재니까.”