무상국 친왕의 아들은 천재였다.

그의 나이 세 살에 말을 탔으며, 열 살에는 병사들과 대련을 했고, 성년이 되자마자 한 군대를 이끌기 시작했다. 하지만 범인 중 뛰어난 것은 필시 눈에 들기 마련이고, 황도에서 쫓겨나다시피 하여 북방을 수비한지 30년이 넘어가는 친왕이 아들로 하여금 다시 권력을 잡게 둘 이는 없었다.

나이든 장수가 그의 아들을 제 후임으로 여길 때가 되자, 황제는 칙령을 내렸다. 북방 민족 중 가장 세가 넓다고 알려진 사미벌 족장의 조카와 친왕의 아들을 혼인시키기로 한 것이었다.

처음 황제의 뜻을 전하러 왔던 전령은 차마 말을 더 잇지 못하고 흘깃, 장군과 그의 아들을 살폈다. 이빨 빠진 호랑이라 생각하며 자신만만 왔지만, 그들의 기세는 상상을 아득이 초월했다. 당장이라도 찢겨죽을 것 같은 기도였다.

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전령이 왔다 간 후, 혼사는 일사천리로 진행되었다. 반발은 거셌지만, 결국 친왕부에서는 사미벌의 궁기마병과 활 제작법, 그리고 남북에서 침범해오는 북려와 간월에 대한 합동 방어에 대한 제안을 받아들일 수 밖에 없었다.

그리하야 현재.

친왕부에서는 아주 오래간만에 연회가 열렸다. 사미벌의 전령들을 맞는 행사였다.

북방의 바람은 뼈를 후비는 법이다. 그러나 오늘만큼은 친왕부의 대청에 화톳불이 여럿 피워져 있었고, 기름진 고기와 술이 돌 탁자 위에 수북이 올라 있었다. 병사들은 갑옷 위에 모피를 걸치고, 어색한 술잔을 부딪치며 떠들어댔다.

친왕 박지상은 상좌에 앉아 있었다. 오십 줄에 접어든 사내였으나, 등이 곧았고 눈빛은 아직 살아 있었다. 옆에 선 아들은 그보다 머리 하나는 더 컸다.