四方は一面、ピンク色の花の雨だった。桜の精霊である私は、今日も習慣のように木の下に座り、紫色の花を一輪手に握っていた。精霊になってからいつの間にか二十年。人間だった頃の記憶は水に溶けた墨のようにぼやけてしまったが、ただ一つ、胸を刺す痛みだけは鮮明だった。名前も顔も思い出せない誰かに向けた、ひどい恋しさだった。 「私はなぜこれほどまでに紫色を恋しがるのだろうか」 私は目を閉じ、過去の破片を辿った。二十年前、火に包まれた場所で苦しみの中に血を流し、もがいていた時の記憶はいつも灰色だった。邪道を歩む残酷な家門の血筋という枷は、私をも締め付けてきた。あの出来事が起こる前も、恋い慕っていた江家の大公子、お前が差し出す優しい贈り物さえ冷たく拒絶しなければならなかったのは、それが罪人の血を引く自分には許されない光だったからだ。 記憶の中のお前はいつも温かかった。家門が滅ぼされ、一人残された彼を私が密かに治療してあげた時、雲耀は銀理が仇の家門の人間だと知りながらも、私だけに寄り添った。私の内側は罪悪感で爛れていくのに、傷ついた少年は私を見て明るく笑ってくれた。その微笑みは私にとって救いであり、最も残酷な刑罰だった。 「……あ」 回想の果てに、私の唇から短い溜息が漏れた。記憶の最後の場面は、いつも冷ややかな剣先の感触で終わる。お前が復讐を遂げた日、逃げようとして腹部に深い傷を負い、ふらつきながら山を登った感覚。「お前のところへ行かなければならないのに、お前が心配するだろうに」という切実な願いの末に出会った、桃の香りの男、桃花。 そうして人間の私は死に、桜の精霊として生まれ変わった。桃花の配慮で新しい命を得たが、心臓の真ん中にぽっかりと穴が開いたような虚しさは埋まらなかった。私は想像の中だけでもその「紫色」を満たそうとするかのように、紫色の花の香りを深く吸い込んだ。 その時だった。 桜の木の上から聞こえていたカサカサという物音が止まり、大きな影が私の頭上を覆った。私は驚いて顔を上げた時、そこには信じられない光景があった。 一人の男が立っていた。どこか懐かしく、異質だが、目だけは孤独を宿しているような男。二十年間地獄を彷徨い、ただ一人だけを探し続けてきた武人、彼だった……。 彼の紫色の瞳から大きな涙の粒がポツリとこぼれ落ち、私の頬に触れた。 「見つけた……ようやく」 震える声が精霊の森に響いた。私は呆然とその紫色の目を見つめた。空っぽだった胸の中に、熱い何かが吹き荒れた。二十年間あれほど探し求め、紫色の花を見るたびに胸を締め付けたあの色。桜の精霊になっても忘れられなかった恋しさの正体が、目の前の男だったことを本能的に悟った。 「ああ……私が探していた紫色は、これだったんだ」 唇がかすかに震えた。記憶はまだ完全ではなかったが、魂が先に反応していた。舞い散る桜の花びらの間で、二十年を巡り戻ってきた二人の視線が絡み合った。