・エピローグ

白く霞んだ景色の向こうに、祖父が立っていた。

――おじいちゃん。あの本ね、燃やしちゃったんだ。

「正直に言えば、傷ついたよ」

――だろうね。でも、正解だった。

「正解？」

――私、こんなに強くなれたんだ。

　アリスは白昼夢の中にいた。

　ここがドリームランドと呼ばれる幻の世界であることも、目の前の祖父が偽物であることも、最初から分かっている。

　ランク60位の幻術師。名前は――忘れた。 　どうでもいい。覚えておくほどの相手ではない。

　術は巧妙だが、そこに出てくる幻影の出来はひどいものだった。 　それでも目の前の隠者を祖父本人だと感じてしまうのは、その姿も、声も、アリス自身の記憶から作られているからだろう。

「正解なんてない。そう教えたはずだったが」

　まやかしが、祖父の声でさえずる。

――正解はあるよ。

　宇宙の果てからの色彩に侵食された指先を眺めながら、アリスは答えた。

――私は、証明し続けてるもの。

「何を」

――私が正しいということ。

アリスは笑った。

――私の人生には、何ひとつ間違いなんてなかった。

　どん底で泥にまみれ、のたうち回った日々。 　後ろ指をさされ続けた数年間。 　親友に大きな差をつけられたこと。 　あれほど渇望した高ランクを、珍獣ごときが手に入れたこと。

　生臭い風紀委員ども。 　お高くとまった生徒会。 　名前を覚える価値すらない、大勢の生徒たち。

　彼らに踏みつけられ、笑われ、痛めつけられた。

　もう、どうでもいい。全部薙ぎ倒したから。

　そうして少女は――アリスだったものは、力を掴み取った。

　学園ランク80位。

　それでもまだ、飢えは消えない。 　渇きは、ひどくなるばかり。

「それで、全て焼け野原にして頂点まで上り詰めるつもりか」

――イエス。

「はっ」

　古びたローブの肩を揺らし、老人は笑った。

　虚ろで、ひどく草臥れた笑い声だった。 　あばら家を、乾いた風が吹き抜けていくような音。

　それは、アリスが目を背け続けてきた心の一部が奏でる音だった。

「お前さんは、自分の人生が正しかったと証明したいと言う」

　老人は、ゆっくりとアリスを見据えた。

「だが、そのために過去を否定し続けているじゃないか」

――違う。

「故郷を忘れた」

――違う。

「親の顔を忘れた」

――違う。

「わしと一緒に練習した魔法を、最後に使ったのはいつだ？」

　アリスは答えなかった。

「お前さんは証明しているんじゃない」

　老人は言った。

「お前さんのそれは、否定だよ」

――黙れ。

「アリス。わしは『負けるな』と言ったんだ」

　老人が、一歩近づく。

「だが、お前は、」

「も　ゥ、たくサ ン、だ」

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「――ああ。見つけた。彼女だろう」

マニマニ。 　例のダークホースに打ち負かされた後に忽然と姿をくらませた元ランカーは、二時間後に見つかった。

　端末を閉じて、赤髪の剣士は目を細める。

　血は、まだ乾いていなかった。