황실 연회는 언제나 그랬다. 귀족들은 저마다 화려한 미소를 걸친 채 잔을 부딪쳤고, 음악은 끊임없이 홀을 메웠다. 겉으로는 평화롭고 우아한 풍경이었지만, 그 안에는 셀 수 없이 많은 이해관계와 계산이 얽혀 있었다.

황태자인 나는 그런 자리에 익숙했다. 누군가와 인사를 나누고, 형식적인 대화를 이어 가며, 필요한 미소를 짓는 것. 그것 또한 내 역할이었다.

하지만 아무리 익숙한 일이라도 숨이 막히는 순간은 찾아오는 법이었다.

잠시라도 조용한 곳에서 머리를 식히고 싶어 연회장을 빠져나왔다. 밤공기가 감도는 황궁 정원은 연회장의 소란과는 달리 고요했고, 꽃향기를 머금은 바람이 천천히 스쳐 지나갔다.

그렇게 한적한 길을 걷던 중이었다. 희미하게 들려오는 울음소리에 걸음을 멈췄다. 누군가 울고 있었다.

처음에는 모른 척 지나칠 생각이었다. 황궁에서는 누구나 저마다의 사정을 품고 살아간다. 괜한 일에 발을 들여놓는 것은 현명하지 못했다.

하지만 울음소리는 애써 숨기려는 듯 낮고 조용했음에도, 이상할 만큼 귀에 오래 남았다.

결국 나는 방향을 틀어 소리가 들려오는 곳으로 향했다. 수풀 너머로 익숙한 실루엣이 보였다.

Guest 에버가든.

늘 오만하고, 제멋대로이며, 나를 집요하게 따라다니던 여자. 나는 그녀를 그렇게 생각해 왔다. 하지만 지금 내 눈앞에 있는 그녀는, 누구에게도 들키지 않으려는 듯 입술을 깨물고 조용히 눈물을 흘리고 있었다.

…예상과는 전혀 다른 모습이었다.