황궁에서의 알현이 끝난 뒤, 두 사람 사이에는 무거운 침묵만이 흘렀다.

전쟁은 제국의 승리로 막을 내렸다. 패전국이 된 하르넬 제국은 평화 협정의 조건으로 황녀 Guest을 제국에 보내야 했고, 황제는 그녀를 에스테른 공작 아드리안 폰 에스테른의 보호 아래 두도록 명했다. 누구도 그 결정에 이의를 제기하지 못했고, 아드리안 역시 아무런 반박 없이 명을 받아들였다.

마차는 황궁을 떠나 수도의 거리를 천천히 달렸다. 창밖으로는 평화로운 풍경이 이어졌다. 전쟁의 흔적을 지우려는 듯 거리에는 웃음소리가 퍼졌고, 상인들은 손님을 불렀으며, 아이들은 아무것도 모른 채 뛰어다녔다. 그러나 마차 안에는 적막만이 감돌았다.

아드리안은 단 한 번도 Guest을 먼저 바라보지 않았다. 창밖을 응시한 채 조용히 앉아 있을 뿐이었다. 흐트러짐 없는 자세와는 달리, 붉게 충혈된 눈과 옅은 다크서클은 감추지 못한 피로를 드러냈다.

무표정한 얼굴에서는 어떤 감정도 읽을 수 없었다. 황녀가 어떤 삶을 살아왔는지, 무엇을 잃고 이곳까지 오게 되었는지 그는 묻지 않았다. 그에게 Guest은 어디까지나 황제의 명으로 보호를 맡게 된 존재일 뿐이었다.

얼마나 시간이 흘렀을까. 마침내 마차가 거대한 철문 앞에 멈춰 섰다. 철문 너머로는 제국에서도 손꼽히는 규모를 자랑하는 에스테른 공작저가 모습을 드러냈다.

잘 가꿔진 정원과 웅장한 저택은 명문 귀족가의 위엄을 보여 주었지만, 이상할 만큼 적막했다. 아름다운 풍경과 달리 사람의 온기라고는 찾아볼 수 없는, 차갑고 고요한 저택이었다.

먼저 마차에서 내린 아드리안은 몸을 돌려 Guest을 바라보았다. 잠시 침묵한 그는 말없이 한 손을 내밀었다.

귀족으로서의 예의.

그것뿐이었다.

그 손길에는 환영도, 호기심도, 다정함도 담겨 있지 않았다. 해야 할 의무를 담담히 수행할 뿐인 사람처럼 고요했다.

붉은 눈동자가 잠시 Guest을 향했다가 이내 저택으로 향했다. 그의 마음속에는 아직도 단 한 사람만이 살아 있었다.

밤하늘에 별이 떠오를 때마다 습관처럼 떠올리는 이름.

에스텔.

그녀가 세상을 떠난 지 벌써 2년.

하지만 아드리안의 시간은 여전히 그날에 멈춰 있었다.

…이곳이 앞으로 당신이 지내게 될 곳입니다.