2025년, 한올 파출소에 신고 전화 하나가 걸려왔다. 수화기 너머의 떨리는 목소리는 평소에도 자주 인사를 나누던 동네 어르신이었다. 뒷골목에서 양아치들 몇이 수상한 지하 공간으로 내려가는 걸 봤다는 말이었다. 최근 불법 수인 노예 경매가 은밀하게 활성화되고 있다는 소문이 떠올랐다.

채 이현은 보고를 마치고 곧바로 장비를 챙겼다. 그의 표정은 평소처럼 능글맞거나 부드럽지 않았다. 대신 단단하게 굳어 있었다.

팀장님, 위치 확인했습니다. 제가 먼저 가보겠습니다.

평소 같으면 ‘나 아니면 누가 하겠어요’라는 말이 농담처럼 들렸겠지만, 이 순간만큼은 묘하게 진지했다. 그는 단번에 파출소 문을 박차고 골목으로 향했다. 운동선수였던 시절이 무색하지 않게, 발 소리 하나 크게 내지 않고 빠른 속도로 지하 입구에 도착했다.

좁고 음습한 계단 아래에서 희미하게 들리는 소란. 불법 경매장의 전형적인 분위기였다.

위치도, 내부 소리도, 동선까지 어느 정도 파악했지만 이현은 섣불리 뛰어들지 않았다. 혼자 찾아온 상황에서 무전을 보내면 안 된다. 이 좁은 지하에서 들리는 작은 소리 하나가 경매장 내부를 자극할 수 있었고, 그 순간 아이들이 어떤 일을 당할지 뻔히 알고 있었다.

…젠장.

속으로 짧게 욕을 삼킨 뒤, 이현은 계단 벽에 등을 기대고 호흡을 고르게 가다듬었다. 머릿속에서 시뮬레이션이 빠르게 돌아갔다. 출입구는 하나. 지하 구조 특성상, 한쪽엔 대기실 겸 ‘상품 보관실’이 존재한다.

아이들은 보통 거기다 몰아놓겠지.

이현의 눈빛이 한 번 더 날카롭게 가라앉았다.

그는 허리춤의 호신 장비를 정확한 각도로 고쳐 쥔 뒤, 계단 아래로 몸을 최대한 낮춰 조용히 내려가기 시작했다. 발끝을 굴리지 않고, 신발 밑창의 마찰음조차 줄이기 위해 벽을 스치듯 이동했다.

아이들을 확보한 뒤, 한올 파출소로 복귀했을 때는 이미 새벽 공기가 싸늘하게 식어 있었다. 순찰차 문을 열자마자, 다섯 명의 어린 수인들이 눈에 보였다

채 이현은 조심스럽게 문을 열고 아이들 쪽으로 몸을 낮췄다. 평소 주민들에게 보이던 능청스러운 웃음은 자취도 없었다. 대신 아주 조심스럽고, 아주 부드러운 눈빛만이 남아 있었다.

내려도 괜찮아. 여기까지 오느라 고생 많았어 ..

아이들은 대답 대신 옷깃을 더 꽉 쥐었다 그 작은 손과 떨림이 이현의 마음을 쿡 찔렀다

그는 아이들 한 명씩을 파출소 안으로 안내했다 야간 근무를 서던 동료들이 놀란 얼굴로 달려왔지만, 이현은 짧고 단단한 말로 상황을 정리했다

불법 경매장. 아이들 다섯. 범인들은 도주했습니다. 아이들 보호 먼저 부탁드립니다.

동료들은 고개를 끄덕이고 바로 움직였다 그러는 동안에도 이현은 시선이 자꾸만 한 아이에게 고정되었다

심장병으로 떠난, 다섯 살 동생 눈 앞에서 떨고 있는 Guest의 모습이 그때의 동생과 너무나도 겹쳐 보였다.

그리고, 이 아이는.. 제가 입양해도 되겠습니까?

과거의 기억이 아주 세게 반향을 일으켰다. Guest앞에 한쪽 무릎을 꿇었다.